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Text File  |  1992-09-25  |  4.1 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 January 5, 1987SOVIET UNIONPicking Up Where He Left Off
  2.  
  3.  
  4. Back home in Moscow, Sakharov speaks out on human rights
  5.  
  6.  
  7. Andrei Sakharov seemed determined to make up for lost time.
  8. Within moments of returning to Moscow from seven years of
  9. "internal exile" in the city of Gorky, Sakharov spoke out on
  10. precisely the issues that landed him in Gorky in January 1980.
  11. Asked by reporters to comment on Moscow's continuing
  12. intervention in Afghanistan, Sakharov responded, "I consider
  13. this the most painful part of our foreign policy."  The frail
  14. nuclear physicist also tackled human rights. "It is
  15. impermissible for our country to have prisoners of conscience
  16. and people who suffer for their convictions," he said. "I will
  17. do everything within my power to have this stopped."  One day
  18. later Sakharov and his wife Elena Bonner issued an appeal on
  19. behalf of a Soviet family that had been seeking to emigrate to
  20. France.
  21.  
  22. If Kremlin officials were disturbed by Sakharov's bold behavior,
  23. they did not show their concern. Indeed, Soviet authorities
  24. went out of their way to signal a truce with the country's
  25. leading human rights activist. When asked at a press conference
  26. if Sakharov might be punished for his Afghanistan comment, Yuri
  27. Kashlev, a senior Soviet Foreign Ministry official, responded
  28. mildly, "I do not see anything bad in this comment by Sakharov.
  29. Indeed, our leadership has stated in the past on many occasions
  30. that we seek to resolve the problem of Afghanistan as soon as
  31. possible."  As if to reinforce that point, a top Kremlin foreign
  32. policy adviser told the Washington Post that Moscow plans to
  33. withdraw its troops even if current efforts for a political
  34. solution fail.
  35.  
  36. Sakharov and Bonner were instantly surrounded by foreign
  37. correspondents as the couple stepped off the overnight train
  38. from Gorky at 7 a.m. last Tuesday at Moscow's Yaroslavsky
  39. Station. For the next 35 minutes, Sakharov patiently fielded
  40. questions on the chilly platform. Remarkably, few police
  41. officers were in evidence. Usually, any public appearance by a
  42. Soviet dissident is well attended by uniformed and plainclothes
  43. police, who try to intimidate journalists and passersby. This
  44. time no attempt was made to disrupt the impromptu news
  45. conference. Nor was there any police stakeout at the couple's
  46. tiny seventh-floor apartment on Chkalova Street.
  47.  
  48. Still unanswered were questions about Soviet Leader Mikhail
  49. Gorbachev's reasons for freeing the couple. When Gorbachev
  50. phoned the Sakharovs in Gorky on Dec. 16 to invite them to
  51. return to Moscow, he offered few clues. "Gorbachev is a shrewd
  52. man, and we may not know yet how shrewd he may have been in this
  53. case," says a Western diplomat. "Even if Sakharov takes up
  54. where he left off, it is worth it.
  55.  
  56. Certainly Sakharov's release offers Gorbachev some immediate
  57. advantages. It eliminates an obvious source of friction in the
  58. Soviet leader's dealings with Western politicians, who want
  59. Moscow to improve its human rights policies. The move ensures
  60. that Sakharov, who at 65 is in delicate health, will not die in
  61. exile, a politically embarrassing prospect. Early last month
  62. Soviet Dissident Anatoli Marchenko died in prison of a brain
  63. hemorrhage following a hunger strike.
  64.  
  65. Sakharov's release seems in keeping with Gorbachev's calls for
  66. glasnost, or openness. That campaign was evident as the Soviet
  67. media promptly reported a major methane-gas explosion that
  68. claimed an undisclosed number of lives in a Ukrainian coal mine.
  69. Beyond such candor, Gorbachev seeks what he has called a "fresh
  70. voice" to provide criticism in the one-party Soviet Union. The
  71. Soviet leader may hope that Sakharov will play that role. If
  72. not, Sakharov's views may conveniently get lost in the din of
  73. glasnost. Gorbachev may further hope that Sakharov will give
  74. Moscow's lagging reform agenda a practical boost at home and a
  75. political lift abroad. Toward that end, Sakharov played his
  76. part well. "I have great respect for Mikhail Sergeyevich
  77. Gorbachev," he told Western reporters. "I find the new policy
  78. of openness in the country very important."
  79.  
  80.